Abstract Objective: The growing use of purchase online via Internet retailers favours the access to potentially toxic natural products. It also contributes to the quick dissemination of the claims made by the retailers on efficacy and safety, these claims being not always based upon reliable information. Here, we have conducted an online search to find Spanish-language retail websites for Chinese herbal medicine and we have analysed them for the quality of product information and the potential health risks. Methods: i) Online search in Google España to find Spanish-language retail websites for Chinese herbal medicine in which we analysed both the claims regarding possible health benefits and adequate safe use indications ii) Identification of potentially toxic herbs in the websites iii) Quantification of Chinese herbal medicines withdrawn by the Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Results: 1) Only one third of the 30 Spanish-language retail websites found which sell Chinese herbal medicine observe the law, given that the other websites include illegal Western disease claims as marketing tools, 2) Five websites provide some safety information, 3) Two websites offer potentially toxic herbs and 4) Chinese herbal medicine adulterated with sibutramine, silfenafil or their analogues make a considerable percentage of the total products withdrawn by the AEMPS. Conclusion: Online health seekers should be warned about misinformation on retail websites for Chinese herbal medicine and directed to a Spanish government Web site for guidance in safely navigating the Internet for buying Chinese herbal medicine.

Resumen Objetivo: El auge de la venta en Internet propicia el acceso a productos naturales potencialmente tóxicos y la rápida difusión de la información, no necesariamente veraz, que los proveedores ofrecen al consumidor acerca de sus propiedades. El objetivo del presente trabajo ha sido analizar en páginas web en español de venta de medicina herbal china la calidad de la información ofrecida al consumidor y los posibles riesgos derivados de su consumo. Métodos: i) Búsqueda en Google España de sitios web de venta de medicina herbal china y posterior evaluación de la información sobre las propiedades y consumo seguro de los productos ofertados. ii) Identificación en los sitios web de plantas iii) Cuantificación de las retiradas de productos de medicina herbal china por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Resultados: 1) Sólo un tercio de las 30 páginas web localizadas cumple con la legislación vigente, ya que las demás incluyen indicaciones terapéuticas occidentales como reclamo para la venta de medicina herbal china en España 2) Cinco páginas aportan información sobre consumo seguro 3) Dos páginas ofertan plantas potencialmente tóxicas y 4) Un importante porcentaje de productos retirados por la AEMPS corresponde a medicina herbal china adulterada con sibutramina, sildenafilo o sus derivados. Conclusión: Nuestros resultados indican que existen motivos suficientes que aconsejan la creación por parte de las autoridades españolas de un sitio web que asesore a quienes pretenden utilizar Internet para comprar medicina herbal china y así permitir que los usuarios tomen decisiones estando bien informados.

Abstract Objective: The growing use of purchase online via Internet retailers favours the access to potentially toxic natural products. It also contributes to the quick dissemination of the claims made by the retailers on efficacy and safety, these claims being not always based upon reliable information. Here, we have conducted an online search to find Spanish-language retail websites for Chinese herbal medicine and we have analysed them for the quality of product information and the potential health risks. Methods: i) Online search in Google España to find Spanish-language retail websites for Chinese herbal medicine in which we analysed both the claims regarding possible health benefits and adequate safe use indications ii) Identification of potentially toxic herbs in the websites iii) Quantification of Chinese herbal medicines withdrawn by the Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Results: 1) Only one third of the 30 Spanish-language retail websites found which sell Chinese herbal medicine observe the law, given that the other websites include illegal Western disease claims as marketing tools, 2) Five websites provide some safety information, 3) Two websites offer potentially toxic herbs and 4) Chinese herbal medicine adulterated with sibutramine, silfenafil or their analogues make a considerable percentage of the total products withdrawn by the AEMPS. Conclusion: Online health seekers should be warned about misinformation on retail websites for Chinese herbal medicine and directed to a Spanish government Web site for guidance in safely navigating the Internet for buying Chinese herbal medicine.

Resumen Objetivo: El auge de la venta en Internet propicia el acceso a productos naturales potencialmente tóxicos y la rápida difusión de la información, no necesariamente veraz, que los proveedores ofrecen al consumidor acerca de sus propiedades. El objetivo del presente trabajo ha sido analizar en páginas web en español de venta de medicina herbal china la calidad de la información ofrecida al consumidor y los posibles riesgos derivados de su consumo. Métodos: i) Búsqueda en Google España de sitios web de venta de medicina herbal china y posterior evaluación de la información sobre las propiedades y consumo seguro de los productos ofertados. ii) Identificación en los sitios web de plantas iii) Cuantificación de las retiradas de productos de medicina herbal china por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Resultados: 1) Sólo un tercio de las 30 páginas web localizadas cumple con la legislación vigente, ya que las demás incluyen indicaciones terapéuticas occidentales como reclamo para la venta de medicina herbal china en España 2) Cinco páginas aportan información sobre consumo seguro 3) Dos páginas ofertan plantas potencialmente tóxicas y 4) Un importante porcentaje de productos retirados por la AEMPS corresponde a medicina herbal china adulterada con sibutramina, sildenafilo o sus derivados. Conclusión: Nuestros resultados indican que existen motivos suficientes que aconsejan la creación por parte de las autoridades españolas de un sitio web que asesore a quienes pretenden utilizar Internet para comprar medicina herbal china y así permitir que los usuarios tomen decisiones estando bien informados.

Background: Directive 2004/24/EC, which came into force in 2011, created new regulatory requirements for traditional herbal medicines (THM). This study compared the Spanish THM registry before and after the Directive came fully into force in 2011. Methods: We consulted the herbal medicinal plant and drug catalogues (General Council of the Official Colleges of Pharmacists), the website of the European Medicines Agency (EMA), and retail web sites. Results: Of 315 THM (from 39 companies) licensed in Spain in 2010, only 48 (10 companies) remained licensed in 2013, mainly due to their withdrawal: the EMA had received just 123 applications from Spain and at least 34% formerly licensed THM had shifted to the less strictly regulated food sector, while up to 54% might have disappeared from the market. However, there is still a significant presence of retail websites making illegal health claims. Conclusion: In Spain, the public health benefits of the Directive 2004/24/EC might be less than expected.

Antecedentes: En 2011 entró totalmente en vigor la Directiva 2004/24/CE, que impone nuevos requerimientos a los medicamentos tradicionales a base de plantas. Este trabajo analiza el efecto sobre su registro en España. Métodos: Se consultaron los catálogos de plantas medicinales y de medicamentos (CGCOF), la página web de la Agencia Europea del Medicamento (EMA) y sitios de venta en Internet. Resultados: De los 315 medicamentos a base de plantas autorizados en 2010, procedentes de 39 compañías; solo quedaban 48 (10 compañías) en 2013 por renuncia de la mayoría: sólo 123 solicitudes fueron recibidas a la EMA y al menos un 34% se pasó al sector de alimentación (menos estrictamente regulado). Hasta un 54% podría no comercializarse actualmente. Sin embargo, existe una presencia significativa de sitios web anunciando ilegalmente propiedades saludables para sus productos. Conclusión: Los beneficios de la Directiva 2004/24/CE para la salud pública española podrían ser menos de los esperados.

Background: Directive 2004/24/EC, which came into force in 2011, created new regulatory requirements for traditional herbal medicines (THM). This study compared the Spanish THM registry before and after the Directive came fully into force in 2011. Methods: We consulted the herbal medicinal plant and drug catalogues (General Council of the Official Colleges of Pharmacists), the website of the European Medicines Agency (EMA), and retail web sites. Results: Of 315 THM (from 39 companies) licensed in Spain in 2010, only 48 (10 companies) remained licensed in 2013, mainly due to their withdrawal: the EMA had received just 123 applications from Spain and at least 34% formerly licensed THM had shifted to the less strictly regulated food sector, while up to 54% might have disappeared from the market. However, there is still a significant presence of retail websites making illegal health claims. Conclusion: In Spain, the public health benefits of the Directive 2004/24/EC might be less than expected.

Antecedentes: En 2011 entró totalmente en vigor la Directiva 2004/24/CE, que impone nuevos requerimientos a los medicamentos tradicionales a base de plantas. Este trabajo analiza el efecto sobre su registro en España. Métodos: Se consultaron los catálogos de plantas medicinales y de medicamentos (CGCOF), la página web de la Agencia Europea del Medicamento (EMA) y sitios de venta en Internet. Resultados: De los 315 medicamentos a base de plantas autorizados en 2010, procedentes de 39 compañías; solo quedaban 48 (10 compañías) en 2013 por renuncia de la mayoría: sólo 123 solicitudes fueron recibidas a la EMA y al menos un 34% se pasó al sector de alimentación (menos estrictamente regulado). Hasta un 54% podría no comercializarse actualmente. Sin embargo, existe una presencia significativa de sitios web anunciando ilegalmente propiedades saludables para sus productos. Conclusión: Los beneficios de la Directiva 2004/24/CE para la salud pública española podrían ser menos de los esperados.